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第五章:童媳怨

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  东府宴前三日。十二月十七。

  这前后,根究起来,不止东府一件,连起来算,是三件奇事。

  醒安时,老太太等人议论深冬将至,姑娘们该添新衣,让赶几身衣裳好过年。因说庒琂过头冬,没什么衣服,赶制的时候,让多出几斗斗篷披风。这事儿曹氏领了,着力安排下去。

  每年新年前后,庄府都有添新衣的习惯。上至老,下至幼,皆有新。老太太说:迎新辞旧,有身段才有富贵。不知是哪一年老太太说过这句话,便沿听至今,待到年关,姑娘少爷们个个欢天喜地,不为别的,就为这一年又有花样新衣裳穿,出去会客,没有不亮脸的。

  今年事多,花销见大,曹氏因此核算了,见出的多进的少,就给老太太说:“今年新衣或少做几件,那缝制的婆子眼睛不太好使,去年赶到大年三十还赶不完。今年婆子身子骨越发不好了,更加使不上快劲儿,白是折腾好料子。”

  曹氏的原意今年事儿多,花销巨大,岁末收成比往年落后不少,该是简省。老太太想是她小气的缘故,她又没把话说明白,故而老太太责说她:“孩儿们一年到头指望个什么?我老得一年不如一年,吃穿用尽也指不完这一二年。花不了你们几两银子。合着让我睁眼睛的时看见都和和美美,亮亮丽丽。亏我们还是大宅府地,跟过太后主上的人家,如此小家计较,传出去岂不叫人笑话。”

  老太太又让竹儿去找裁缝,让她给大姑娘庄瑚说,往年那制新衣的婆子身子眼力不好使,请她着力帮换别家。特地悄悄让庄瑚私底下办,扬言这新衣支出不从公中行走,老太太自个儿掏腰包。庄瑚一面应着去找人,一面给曹氏递话。

  曹氏气不过,寻个空独独跑去寿中居给老太太解释,说自己并非小气,并非不用心办这事儿。老太太也不根究,又把这差事儿从庄瑚手中挪回给曹氏办。

  等从老太太处出来,曹氏一头找到庄瑚,给她道谢,又道:“童哥儿和良秀也长个儿了,我就做个主儿,今年给他们兄妹俩儿多添几身。”

  庄瑚只是笑,不谢她,也不搭话,当听听就过完算了。

  曹氏回去,让人从库房找来些旧缎子,分派给她们说这些旧缎全做出来给新进的那些人。姑娘们和爷们的料子让布行商们贡献,俱要时新的用。如此安排,才叫人将赶制衣服的婆子叫来。谁知,找那婆子,竟找不见人。

  制衣裳这婆子姓马,人称金手指马婆,裁缝手艺在京都能数得上号的,头几年她给宫中办一批新货,其中犯过事,因她丈夫在庄府当差,故求庄府出手搭救。庄府里头官中行走的那几位老爷哪里管这些?庄禄忙生意,原也无心问管,撒手丢给曹氏处理,曹氏那时见婆子一家可怜,小小的伸手帮了一下,仅是托人在宫里头传些话,又让婆子家人凑些银子,至后才摆平。所以马婆子一家把曹氏当是恩人,唯首是瞻。尔后,曹氏一些生意勾当跑腿,见不得人的事都是马婆子一家子替跑。自然的这些年庄府制衣活儿,就落在马婆子手中。这些故事,府中人知晓没几个,庄瑚和查士德是知道的,所以,老太太转手让庄瑚接,庄瑚哪敢?巴巴的去给曹氏说了,做个顺水人情而已,就是此理。

  马婆子原住京西大街,自犯事后,举家迁至北向胡同大街。那街许多铺面是庄府的商业行当,许多伙计干活的工人散住在那里。所以那里聚集的人皆是三教九流,蛇龙混杂。为了方便,曹氏让马婆子一家再迁居,近离北府后院,也是一处四合院子,不是十分大,也住得甚是安稳齐全。

  马婆子生养有一子一女,儿子名叫马**,娶名叫潘氏女为妻,出一年得了个孙子,儿子便因她宫中犯事被打死了,潘氏耐不住寂寞,招呼不打,卷走全家家当从此失踪不见。马婆子为此病了一场,她哭着喊着求曹氏做主,务必要将潘氏抓回来。曹氏应是应了,也没派人去办。过得一二年,婆子跟丈夫

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